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Bob Metcalfe è un nome che forse ad alcuni dice poco, ma tutti noi – anche inconsapevolmente – ci affidiamo ogni giorno a una delle sue invenzioni per accedere al web. L’informatico dello Xerox Palo Alto Research Center (PARC), oggi professore emerito all’Università del Texas ad Austin, è infatti colui che inventato, standardizzato e commercializzato Ethernet. Ora, 50 anni dopo, arriva premiato con il Turing Award 2022IL “Premio Nobel per l’informatica”un prestigioso riconoscimento che nel recente passato è stato assegnato anche all’inventore del World Wide Web Tim Berners-Lee.
L’Association for Computing Machinery AM Turing Award include anche a Premio da 1 milione di dollari grazie al sostegno finanziario di Google. Chissà che questo potrebbe non aiutarlo a realizzare il suo sogno di fare Austin”una versione migliore della Silicon Valley“: a lui si devono infatti diverse iniziative per incentivare la ricerca, tra cui la fondazione del Texas Innovation Center nato nel 2011 per supportare docenti e studenti nel portare sul mercato le proprie scoperte scientifiche e ingegneristiche.
LA NASCITA DI ETHERNET
Nel 1973 Metcalfe era un informatico presso Xerox PARC: il 22 maggio ha diffuso un documento su un “rete di comunicazione radiotelevisiva” per collegare tra loro alcuni computer Altos del centro ricerche in modo da creare una rete locale. La velocità di trasmissione raggiunta è stata 2,94 megabit al secondo10.000 volte più veloce del sistema allora in uso.
Era una tecnologia Ethernet ancora agli inizi, ma il sistema di connessione di oggi è dovuto a quel promemoria interno. Il documento descriveva una rete che doveva essere flessibile, cioè in grado di adattarsi alle nuove tecnologie come la fibra ottica e il WiFi, sostituendo il cavo coassiale come mezzo di comunicazione con “over the air”.
Metcalfe aveva precedentemente lavorato a soluzioni per l’implementazione di reti radio a pacchetto come Alohanet, sviluppato daUniversità delle Hawaii per collegare i computer dislocati nelle varie isole dell’arcipelago americano. Con l’aiuto di Davide Boggs – scomparso nel 2022, considerato co-inventore di Ethernet insieme a Metcalfe – è stato realizzato il PARC Ethernet a 100 nodi, poi replicato in Xerox per la creazione di una rete internet all’interno dell’azienda. Inizialmente l’idea dei due ingegneri non riguardava i cavi, ma ben presto Metcalfe e Boggs si resero conto che “non potremmo avere zero fili. Le radio erano semplicemente troppo grandi, costose e lente. Avremmo dovuto avere più di zero fili, quindi abbiamo deciso di averne uno“.
Ethernet ha consentito la transizione da Arpanet […] a una rete di personal computer, i loro server e router.
Metcalfe lasciò Xerox nel 1979 per fondare 3Com Corporation, contribuendo attivamente alla diffusione e commercializzazione della tecnologia. Ad esempio, il primo PC IBM presentava una delle prime interfacce Ethernet mai arrivate sul mercato, prodotte da 3Com.
Quindi dai primi esperimenti a 2,94 Megabit al secondo siamo passati ai 10 Megabit, ora siamo arrivati a 400 gigabit al secondo e ci sono tecnologie pronte per raggiungere 1,6 terabit al secondo.
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